NASAは2021年12月14日（現地時間）、NASAとしては2番目となる商用宇宙旅行を宇宙ベンチャー企業のアクシオム・スペースに実施させることを発表しました。アクシオム・スペースはNASA初の商用宇宙旅行を担当する会社でもあり、2番目の宇宙飛行では、搭乗者をディスカバリーチャンネルの番組で募集する試みがなされています。
各国の宇宙飛行士以外の民間人が宇宙に行く「宇宙旅行（スペース・ツーリズム）」については、これまで旧ソ連を含むロシアが先行してきました。直近の例では、2021年12月8日に打ち上げられたソユーズMS-20に前澤友作さんと平野陽三さんが搭乗し、国際宇宙ステーション（ISS）を訪れています。
2021年に入り、民間人の宇宙旅行はヴァージン・ギャラクティック（弾道飛行）、ブルーオリジン（弾道飛行）、スペースX（国際宇宙ステーションより高い高度を数日間周回飛行）が催行。ロシア以外の宇宙船で宇宙旅行が可能になったことから「宇宙旅行元年」とも呼ばれ、宇宙の商業利用が盛んになる兆しを見せています。
NASAでも宇宙の商業化を目指し、2021年5月に初の商業宇宙旅行者を受け入れる契約をアクシオム・スペースと締結。NASAのマイケル・ロペス＝アレグリア宇宙飛行士をコマンダーとしたスペースXのクルードラゴンに、3名の宇宙旅行者を同乗させることとしました。
アクシオム・スペースが催行する第1回の商業宇宙飛行は「Ax-1」との名称がつけられ、2022年2月21日以降の打ち上げを目指して準備が進められています。ミッションは8日間が予定され、国際宇宙ステーションに滞在するクルーと交流するほか、ISSで必要な補給物資を運び、ISSでの実験で使用した試料などを持ち帰ります。
今回、受け入れが決定したアクシオム・スペースによる第2回のミッション「Ax-2」は、Ax-1と同じくスペースXのクルードラゴンを使用。NASAのペギー・ウィットソン宇宙飛行士がコマンダーとなり、ニュルブルクリンク24時間耐久レースで活躍したレーサーのジョン・ショフナー選手がパイロットとして搭乗します。
Ax-2ミッションでユニークなのは、残る搭乗者2名のうち1名をテレビ番組で選ぶというところ。アメリカ、ディスカバリーチャンネルのリアリティ番組「WHO WANTS TO BE AN ASTRONAUT？（宇宙飛行士になりたい人は誰？）」において、宇宙船に乗りたい人を全米から募集し、宇宙旅行するまでを8回シリーズで放送するといいます。
応募条件は18歳以上で、アメリカの市民権もしくは合法的居住権を持っていること。日本から応募できないのはちょっと残念ですね。
NASAが受け入れる2回目の商業宇宙旅行となるAx-2ミッションは、2022年秋から2023年春頃の打ち上げを目指して準備が進められます。誰が宇宙旅行の切符を手にするのか、ちょっと気になります。
＜出典・引用＞
NASA プレスリリース
アクシオム・スペース プレスリリース
スペースX プレスリリース
ディスカバリー ニュースリリース
画像：NASA／ロスコスモス／アクシオム・スペース
（咲村珠樹）
