いよいよ5月16・17日に迫ったレッドブル・エアレース千葉大会。レースを控え、チームブライトリングの記者会見が東京都内で行われました。
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 チームブライトリングのパイロット達 |
登場したパイロットは、昨年のシリーズチャンピオン、ナイジェル・ラム選手、今年からトップカテゴリーのマスタークラスに参戦しているフランソワ・ルボット選手、そしてアジアから唯一マスタークラスに参戦している室谷義秀選手。会見はトークショー形式で進められました。
 会見はトークショー形式 |
昨年のシリーズチャンピオン、ナイジェル・ラム選手は2回目の来日。前回は2013年、ブライトリング・ジェットチーム（民間最大のアクロバットチーム）の日本ツアーに帯同してのものでした。
 ナイジェル・ラム選手 |
翼端のウイングレット（翼の誘導抵抗を低減する働きがあり、旅客機では燃費向上を目的とするが、レース機では速度性能の向上を目的とする）が特徴的な機体、MXS-Rを駆るラム選手。数シーズンに渡ってこの機体を育て上げ、昨年の第3戦マレーシアで悲願の初優勝を遂げた後は、安定した成績を重ねてシリーズチャンピオンを獲得しました。中断（2011年～2013年）前の2010年シーズンも含め、シーズン通して安定した成績を収めているのが最大の特徴です。
「昨年は幸いチャンピオンになれたけれども、どれも僅差のレースでした。今シーズンは更にタイトなレースになるでしょう。大変だけれども、精一杯頑張りたいと思います。体調については、まだ日本に着いて22時間しか経っていないので万全とは言えませんが、レースまでにはしっかり仕上がります。千葉のトラックは海岸沿いに長く伸びていて特徴的ですが、基本的な要素はどこも変わらないと思っています。ただ、シンプルなレイアウトなので、非常に僅差の争いになるでしょうね。」
今年からマスタークラスに昇格したルボット選手はフランス空軍出身（元大尉）。名門戦闘飛行隊である1/2「シゴーニュ（コウノトリ）」飛行隊のミラージュ2000パイロット、アルファジェット（フランス空軍のアクロバットチーム「パトルイユ・ド・フランス」使用機でもある）の操縦教官を経て、2002年にパトルイユ・ド・フランスと対をなすフランス空軍アクロバットチーム「L’équipe de Voltige（EVAA）」に参加。2007年～2008年には隊長も務めました。2013年のエアロバティックス（様々なアクロバット飛行で構成される「空のバレエ」）世界選手権の優勝者でもあります。
 フランソワ・ルボット選手 |
「今年からマスタークラスに昇格して、昨年のチャレンジャークラスよりやることが多く、まだビギナーといった感じです。大きなステップとなるシーズンだと思っています。マスタークラス昇格に当たって、新たな人員をチームに迎えたのですが、素晴らしいメンバーに恵まれました。体調に関しては……ここに並んでいる3人は、同じ『チームブライトリング』とはいえ、ライバルでもあるので『万全です』と言うしかないでしょう（笑）」
チャレンジャークラスでは、レース主催者側が用意した機体、エクストラ300によるワンメイクレースだったのですが、マスタークラスでは自分で機体を選ぶことができ、エンジンとプロペラを除いては機体の改造も可能です。ルボット選手は、エッジ540V2を選択。これは同じマスタークラスに参戦中のマイク・グーリアン選手から譲られたものだそう。
フランスでは「ズール（Zool）」というニックネームで知られているルボット選手ですが、これは名前の「ルボット（Le Vot）」をほとんどのフランス人が「ボー（Veau）」（フォン・ド・ボーのボーで「子牛」の意）と発音してしまう（通常、フランス語では語尾のTは発音しないことが多い）ので、軍でニックネームを決める際、英語の辞書で「子牛」に関するいい訳語はないかと探していたところ、同僚がたまたま開いたページで「動物学（Zoology）」が目に入り、その略で「Zool」となったとのこと。
「ちょっとしたミスが元になったんですよ。それで25年（笑）。ただ、先程日本語で『ズル』って言葉を知ったので、日本語では『ズルい』と思われるんじゃないかとも思ってます」。
これを受けて、ラム選手が
「彼が『ズル』しないように見張っとかないといけないね（笑）」
とジョークを。
室屋選手は、2009年のレッドブル・エアレース参戦開始当時から、いつか日本で開催したいと夢見ていたということで、様々な（法的・行政的な）規制をクリアして開催が決定してか、感慨無量と話していました（これは開始当初からチェックしていた筆者も同じ気持ちです）。
「ウチのチームは、日本戦から新型機を投入しようということで準備を進めてきました。4月17日に（室屋選手の本拠地である）ふくしまスカイパークに着きまして、そこからテストを重ねてきました。エッジ540V3にさらに手を入れ『V3.5』ぐらいまで進化させています」
 室谷義秀選手 |
「千葉のコースは、実は今までに4回くらいエアショウで飛んでいるんです。なので、場所を知っていてリラックスして飛べるアドバンテージはあるんじゃないかと思っています。そのことについては、他の２人がいますので解らないように日本語で言いますけど（笑）」
室屋さんの新しい機体、エッジ540V3は、通常の状態から空気抵抗を低減させる為に、エンジンカウルやコクピット周りが絞り込まれ、すっかりシルエットが変わるくらいの進化を遂げています。これを通称として「V3.5」と呼んでいるのですが、その情報にルボット選手は
「V3って聞いていたんですが……V3.5と聞いてちょっと驚いています」
ラム選手も
「以前の機体（エッジ540V2）でも速く、手強い選手だったので、新しい機体でどれほど速くなるのか……。ただ、どうして（自分のMXS-Rのように）ウイングレットをつけなかったのかな？（笑）」
 ラム選手と室屋選手 |
レースではライバルですが、そこから離れれば同じ「空を愛するもの」。グーリアン選手が以前の機体をルボット選手に譲ったように、選手同士の交流も盛んです。先日、ラム選手は室屋選手を自宅に招待したそう。それを聞いたルボット選手が
「僕はまだ招待されてないなぁ……」
というと、ラム選手は
「イギリスのワイン（イギリスでもワイト島やウェールズ産のワインが知られています）は、フランスのほどおいしくないからね（笑）」
と、まだ招待してない理由をジョークに包んで話すなど、打ち解けた感じが印象的でした。
 笑顔の3選手 |
注目のレースは16日～17日。今のところ、予選日となっている16日に雨の予報が出ているのが心配ですが……。17日の決勝は、同日20時からNHK・BS1で放送予定です。
▼レッドブル・エアレース公式サイト
http://www.redbullairrace.com
▼ブライトリング レッドブル・エアレースサイト
https://www.breitling.co.jp/redbullairrace
（取材：咲村珠樹）
