ボーイングは2020年1月15日（現地時間）、アメリカ海軍が調達予定のF/A-18スーパーホーネット“ブロックIII”に搭載される新型赤外線照準（IRST）ポッドが、初めての試験飛行を終えたと発表しました。これは従来より高い攻撃精度をもたらす光学センサーです。
アメリカ海軍ではF/A-18E/Fスーパーホーネットの性能向上版として、コンフォーマルタンクによる搭載燃料の増加で戦闘行動半径を拡張した、“ブロックIII”と呼ばれるバージョンを調達予定。より高度な処理能力を持つコンピュータや、ネットワークシステムなども実装され、ステルス性を除けばF-35に近い能力を実現します。
赤外線照準（InfraRed search and Track＝IRST）ポッドは、赤外線やその他センサーを搭載し、自ら電波を発するレーダーとは異なり、受動的な手段で目標を探知・捕捉して追尾するもの。従来のものより性能を向上させた“ブロックII”と呼ばれています。
IRSTポッドのセンサーを担当するロッキード・マーティンのケネン・ネルソン氏は「IRSTブロックIIのセンサーは、より広い捜索範囲を持ち、海軍の戦闘機における生存性を向上させます」と語ります。
レーダー波によって相手に居場所を知らせてしまうことなく、目標を精密に捕捉するIRSTブロックIIは、今後アメリカ海軍が調達するF/A-18E/Fスーパーホーネット・ブロックIIIの攻撃能力に不可欠なもの。ボーイングでF/A-18開発のプログラム・ディレクターを務めるジェニファー・テボ氏は「IRSTブロックIIにより高い光学的探知処理能力を得たF/A-18は、より戦闘空域での状況認識を高めることが可能になります」と、その意義についてコメントしています。
実機に装着しての飛行試験を終え、現在は検証作業に入っているというIRSTブロックII。ボーイング によると、2021年には海軍への引き渡しを開始し、早い段階での初度作戦能力（IOC）獲得を見込んでいます。
＜出典・引用＞
ボーイング ニュースリリース
Image：Boeing
（咲村珠樹）
